自然 | 科学家揭示独特路径在安慰剂缓解疼痛中的作用

安慰剂效应，这一医学界的奇特现象，长期以来吸引着大量研究者的关注。从日常生活中的细微观察，到精心设计的双盲随机临床试验，安慰剂效应的影响力已经得到了广泛证实，特别是在处理疼痛时尤为显著。然而，直到最近，科学家们才逐渐揭开了这一现象背后的科学机制。

最近，国际著名杂志《Nature》上发表了一篇题为“Neural circuit basis of placebo pain relief”的研究报告。这项研究由北卡罗来纳大学的研究团队主导，首次揭示了安慰剂效应背后的神经回路奥秘。研究发现了一条独特的疼痛调节路径，它通过脑干中的脑桥区域，将大脑前端的前扣带皮层（ACC）与小脑后部连接起来。

领导研究的Scherrer博士指出，当小鼠期望缓解疼痛并体验到疼痛缓解时，这条通路上的特定神经元和突触会被高度激活，即使没有药物的参与。这一发现挑战了传统对疼痛调节回路的认识，提出了通过非药物手段激活这一路径的新方法，如神经刺激技术或药物干预，为疼痛治疗提供了新的视角。

在临床试验中，安慰剂效应是一个令人困惑且引人入胜的现象。参与“假性”治疗组的志愿者接受的是类似药物的糖丸或无实际疗效的干预，按理说他们不应感受到任何变化。然而，人们对舒适感的强烈渴望使得一些参与者的症状显著改善，仿佛真的接受了有效治疗。

事实上，安慰剂效应不仅影响“假性”治疗组，甚至某些“实际”治疗组的个体也可能从中受益。这增加了临床研究的复杂性和挑战性，为了准确分析治疗效果，需要大量志愿者参与，以甄别出纯粹的治疗效应。

科学家们通过大脑成像技术，识别出疼痛缓解时大脑特定区域的活动模式。然而，传统成像技术无法揭示大脑区域内的微观动态。为此，研究团队设计了一系列精细实验，解析神经元在这些区域的活动。他们使用钙成像、单细胞RNA测序、电生理记录和光遗传学技术，对神经活动进行全方位的分析。

以小鼠为模型，研究者首先诱导其产生对疼痛缓解的期待，随后观察到明显的安慰剂效应。科学家们聚焦于前扣带皮层（ACC）的复杂性。实验表明，当小鼠预期疼痛减轻时，ACC内神经元会向脑桥核发送信号，尽管脑桥核在疼痛处理中的作用尚不明确，但预期疼痛缓解增强了这条通路的信号强度。

更为新奇的是，小脑中的普金吉氏细胞在期待疼痛缓解时展现出与ACC神经元类似的行为模式，这为小脑在认知疼痛调节中的作用提供了细胞层面的证据。

面对慢性疼痛的治疗挑战，科学家们一直在寻求更安全、无副作用且不易成瘾的疗法。当前的研究进展为针对新型神经疼痛通路的治疗策略开辟了道路，预示着通过药物或神经刺激技术精准调控ACC-脑桥-小脑通路，将为人类疼痛管理带来革命性突破。

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