引言
如果大脑异常来自某条电路的连接强度不合适,我们能不能只增强这条电路,而不扰动旁边大量相似细胞?答案并不容易。因为真正难的不是“连上”,而是“只连目标”。
5月13日,《Nature》的研究报道“Long-term editing of brain circuits using an engineered electrical synapse”,提出一种新的脑电路编辑策略:不是用光、药物或电极临时驱动神经元,而是在特定细胞之间长期植入一对经过工程化改造的电突触(electrical synapse)。研究人员把它命名为LinCx,即“利用连接蛋白实现电路长期整合”(long-term integration of circuits using connexins)。
难题不是让神经元相连,而是避免误连
电突触由缝隙连接(gap junction)构成。每个缝隙连接像两个半通道(hemichannel)面对面扣合,允许离子和小分子在细胞间直接流动。半通道由连接蛋白(connexin)组成,人类有21种连接蛋白异构体。许多连接蛋白天然会形成同型连接(homotypic gap junction):同一种半通道遇到同一种半通道就能扣合。
这在工程化脑电路时会带来麻烦。假设把同一种连接蛋白表达在两类神经元中,本意是让A细胞连到B细胞;但A细胞之间、B细胞之间也可能互相连上。对于小型神经系统,这种副作用还可控;对于哺乳动物大脑,细胞数量和同类细胞密度都更高,误连可能迅速放大。
因此,研究人员选择了另一条路线:设计一对“异型专一”(exclusively heterotypic)的半通道。它们彼此之间能扣合,但各自不能和自己扣合,也尽量不与哺乳动物中枢神经系统(CNS)常见连接蛋白扣合。这正是LinCx的关键。从白鲈鱼连接蛋白里找到一对候选“插头”
研究起点来自白鲈鱼(Morone americana)的两种连接蛋白:connexin 34.7(Cx34.7)和connexin 35(Cx35)。它们是哺乳动物神经元连接蛋白Cx36的同源蛋白,天然能形成异型缝隙连接,并具有方向性整流(rectification):电流更偏向从Cx34.7到Cx35方向传递。
但天然版本还不够安全。研究人员需要把它们改造成一个更挑剔的配对系统。为此,团队开发了一个体外筛选方法FETCH(flow-enabled tracking of connexosomes in HEK293FT cells)。它的思路很巧妙:给两类HEK293FT细胞分别表达带不同荧光标签的连接蛋白,如果半通道发生扣合并被内吞,就会出现双荧光细胞;双荧光细胞比例越高,说明扣合越强。
FETCH首先通过已知连接蛋白验证了可靠性。Cx26-Cx26、Cx36-Cx36、Cx43-Cx43和Cx45-Cx45这些已知能同型扣合的组合,双荧光比例分别达到24.8±1.8%、15.2±1.1%、19.5±0.4%和14.4±0.5%。
而已知不兼容的Cx26-Cx43、Cx36-Cx43和Cx36-Cx45则只有2.5±0.1%、0.8±0.1%和0.9±0.1%。两类组合差异显著,P=1.6×10-17。
这些数字说明,FETCH不是只看“有无荧光”的粗略检测,而是能把可扣合与不可扣合的半通道组合拉开一个清晰量级。M1版本:把“只认彼此”写进氨基酸
研究人员随后围绕Cx34.7和Cx35的两个胞外环(extracellular loop, EL1/EL2)进行突变筛选。约70个单点突变覆盖16个关键位置,目的是找出那些失去同型扣合能力、但仍可能保留异型扣合能力的变体。
第一轮筛选找到多个同型不扣合突变。例如Cx34.7的Y78S、Y78T、Y78V、E225K、E225R、L238Y和K222Q,以及Cx35的N56E、Y78V、Y78S、Y78T、E224H、E224K、E224R和L237Y。进一步组合测试显示,Cx34.7(K222Q)与Cx35(E224H/E224K/E224R)仍可异型扣合,甚至高于野生型Cx34.7-Cx35。
但问题还没解决。Cx34.7(K222Q)仍能与人源Cx36扣合,FETCH值达到22.8±1.9%;Cx35(E224H)与Cx36也有5.9±1.1%。这意味着它们在哺乳动物脑内仍可能发生非目标连接。
于是研究人员把计算模拟(computational modelling)和实验筛选结合起来,锁定一个由带电氨基酸构成的关键扣合模体(docking motif)。在野生型Cx34.7中,E214、K222、E223和E225参与相互作用;在Cx35中,对应为E213、K221、D222和E224。研究人员尝试把其中一方改成更偏正电,另一方改成更偏负电,使二者相互吸引,但各自同型组合相互排斥。
最终版本是Cx34.7(E214K E223K)与Cx35(K221E),论文中称为Cx34.7(M1)-Cx35(M1)。这对组合的FETCH值达到35.7±4.1%,不仅高于野生型Cx34.7-Cx35的12.0±0.9%,也高于Cx36-Cx36同型组合的15.2±1.1%。
更重要的是,Cx34.7(M1)与Cx36、Cx43的FETCH值分别只有1.0±0.2%和0.9±0.1%;Cx35(M1)与Cx36、Cx43分别为1.5±0.1%和1.7±0.2%。从体外数据看,它们确实更接近“只认彼此”。这条电连接真的能导电吗?
扣合不等于有功能。研究人员用非洲爪蟾卵母细胞(Xenopus oocyte)和改造后的HEK293FT细胞继续测试电流传导。
在卵母细胞中,Cx34.7(M1)-Cx35(M1)能够产生连接电流(junctional current),说明它不是“看起来扣上了”的假连接。它的电流幅度低于野生型组合,并保留一定整流特征。一个有意思的细节是,Cx34.7(M1)在卵母细胞中可形成同型功能连接,但在HEK293FT和后续体内实验中并未表现出同型效应。论文也把这一点列为需要继续解释的系统差异。
在敲除内源Cx43和Cx45的HEK293FT细胞中,异型表达Cx34.7(M1)-Cx35(M1)显著增强细胞间电耦合,较未转染对照P=0.007;但Cx34.7(M1)-Cx34.7(M1)和Cx35(M1)-Cx35(M1)同型表达没有增强电耦合,P值分别为0.67和0.42。这里的关键不是“它能不能导电”,而是“只有配对正确时才导电”。在线虫里,温度偏好被改写了
接下来,研究人员把LinCx放进活体神经回路。线虫(Caenorhabditis elegans)的AFD温度感觉神经元和AIY中间神经元参与温度趋向行为(thermotaxis)。正常情况下,经过特定条件训练的线虫会偏向较冷温度;此前研究显示,在AFD-AIY之间人为表达Cx36-Cx36可让AIY与AFD同步,并推动线虫转向较暖温度。
LinCx复现了这一效应。Cx34.7(M1)表达在AFD,Cx35(M1)表达在AIY后,两类神经元在钙成像(calcium imaging)中出现功能耦合,响应比例差异P<0.0005;行为上,线虫在18-22°C温度梯度中表现出向暖侧迁移,且与Cx36-Cx36编辑效果相似。相反,Cx34.7(M1)或Cx35(M1)同型表达没有产生类似改变;与Cx36或Cx43错配表达也没有改写行为。
这一步给出了一个重要事实:LinCx不仅在细胞里能扣合、能导电,还能把一个定义明确的神经回路输出改到行为层面。在小鼠前额叶,毫秒级微回路被重新调谐
真正的挑战在哺乳动物。研究人员首先选择小鼠前额叶(prefrontal cortex)中的锥体神经元(pyramidal neuron, PYR)与PV阳性中间神经元(parvalbumin-positive interneuron, PV+ interneuron)微回路。PV-Cre小鼠接受病毒注射,使Cx34.7(M1)主要进入兴奋性神经元,Cx35(M1)进入PV+中间神经元。
局部场电位(local field potential, LFP)显示,LinCx组的theta振荡(4-10 Hz)相位与高频振荡(high-frequency oscillation, HFO, 80-200 Hz)幅度耦合增强。与同型表达对照相比,theta-HFO耦合显著升高,P=0.013,Cohen’s D=0.99;但theta功率和HFO功率本身没有显著差异,P值分别为0.60和0.43。这说明LinCx主要改变的是跨频耦合关系,而不是简单提高整体活动强度。
单细胞记录进一步支持这一点。研究人员记录到实验组91个、对照组101个PV+中间神经元,波形和平均放电率无显著差异;但LinCx组PV+神经元与theta相位的耦合更强,MRL和Rayleigh Z的比较均为P=0.01。更直接的是PYR-PV+细胞对短潜伏期耦合:对照组2801对中有312对显著耦合,占11%;LinCx组2815对中有468对,占17%,P<0.0001。
行为上,LinCx编辑小鼠在社会偏好测试(social preference test)中对社会刺激的偏好更高,P=0.012;在新奇开放场(open field)中探索距离增加,P=0.018;但在熟悉场地中的总体运动没有差异,P=0.72。这里应谨慎理解:这不是证明LinCx“治疗”某类疾病,而是说明一个被定义的局部微回路经过长期电连接增强后,可以改变特定行为维度。远距离回路也能被增强:从皮层到丘脑
LinCx不只作用于局部微回路。研究人员还测试了内侧前额叶中的边缘下皮层(infralimbic cortex, IL)到内侧背侧丘脑(medial dorsal thalamus, MD)的长程投射。这个IL-MD回路与应激行为有关。
在表达Cx34.7(M1)-Cx35(M1)后,IL的2-7 Hz振荡与MD的30-70 Hz振荡耦合增强,P=0.033,Cohen’s D=0.92;而IL 2-7 Hz功率和MD 30-70 Hz功率无显著差异。光遗传(optogenetics)刺激IL时,MD诱发电位(evoked potential)在LinCx组增加约41±16 µV,对照组约1±10 µV,组间比较P=0.043。这提示,LinCx增强的不只是相关性,也包括从IL到MD的有效传递。
行为测试中,重复尾悬吊(tail suspension test)通常会让小鼠第二天不动时间增加,代表对应激经历的行为适应。对照组确实出现不动时间增加,P=1.7×10-4;但IL-MD之间表达Cx34.7(M1)-Cx35(M1)的小鼠没有显著增加,配对检验P=0.85。开放场距离则没有组间显著差异,组效应P=0.67。换句话说,LinCx对行为的影响并非普遍提高活动量,而更像是改变了特定应激相关回路的输出。最值得追问的,不是“能不能连”,而是“该不该连”
这项研究的事实结论相当清楚:研究人员设计出一对工程化连接蛋白Cx34.7(M1)-Cx35(M1),它们在多种系统中表现出以异型配对为主的扣合特性;在细胞、线虫和小鼠中,这种电突触能够增强特定回路的同步性或传递,并改变行为。
但更有价值的问题在后面。第一,LinCx要求两类细胞存在物理接触,因此它不适用于所有回路。第二,慢性表达的电突触可能与原有化学突触(chemical synapse)并行,诱发长期可塑性(plasticity),行为改变未必只来自瞬时电耦合。第三,研究人员重点排除了与Cx36和Cx43的相互作用,但对所有人类连接蛋白的体内兼容性仍需进一步验证;论文也提到Cx31.3在体外筛查中显示出高于阴性对照的信号。第四,工程化半通道是否会与内源Cx36形成异聚半通道(heteromeric hemichannel),仍不能完全排除。
因此,LinCx更像是一个新的研究工具,而不是马上可用于临床的治疗技术。它的独特之处在于:不需要外源光照、药物或电刺激,就能把两类特定细胞的活动长期耦合起来。对于理解脑疾病中的“连接异常”,这类工具可能比单纯让神经元兴奋或抑制更接近问题本身。
如果说光遗传学(optogenetics)教会我们如何临时拨动神经元,那么LinCx提出的是另一个层次的问题:当我们能够长期重写两类细胞之间的电连接时,哪些行为会被放大,哪些功能会被修复,哪些副作用又会悄悄出现?这项研究最吸引人的地方,也许正是它把“脑回路编辑”从控制细胞活性,推进到了设计细胞之间的关系。
参考文献
Ransey E, Thomas GE, Wisdom EM, Almoril-Porras A, Bowman R, Adamson E, Walder-Christensen KK, White JA, Hughes DN, Schwennesen H, Ferguson C, Tye KM, Mague SD, Niu L, Wang ZW, Colón-Ramos D, Hultman R, Bursac N, Dzirasa K. Long-term editing of brain circuits using an engineered electrical synapse. Nature. 2026 May 13. doi: 10.1038/s41586-026-10501-y. Epub ahead of print. PMID: 42129559.
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