Summary
Liver fibrosis is a prominent pathological process contributing to death from hepatic diseases, including metabolic dysfunction-associated steatohepatitis (MASH). There is limited treatment for liver fibrosis. Here, we find that upregulation of Rho-associated coiled-coil containing kinase 2 (ROCK2) in liver endothelial cells (ECs) and perivascular hepatic stellate cells (HSCs) causes vascular niche dysfunction and triggers pro-fibrotic angiocrine signaling. Based on the vascular druggable target ROCK2, we developed its selective inhibitor showing anti-fibrotic potency in preclinical models and human patients. The ROCK2-selective inhibitor TDI01 restored vascular phenotype and alleviated fibrosis in rodent and minipig MASH models. A phase 1 clinical trial (ChiCTR2200058868) of TDI01 demonstrated its favorable pharmacokinetics and safety in humans. An extended clinical trial (ChiCTR2400082056) showed a trend toward reducing liver fibrosis in five of six patients after TDI01 treatment. Thus, we discover vascular ROCK2 as a pro-fibrotic target, and development of an inhibitor selectively targeting angiocrine ROCK2 may provide a treatment of liver fibrosis in human patients.一、通讯作者及其研究领域
本研究的通讯作者包括:
Cheng Yi(华西医院)
Yun Cai(中国人民解放军总医院)
Yanping Zhao、Hongjun Wang(北京泰德制药)
Chen Wang(中国医学科学院)
Zhongwei Cao、Bi-Sen Ding(四川大学华西第二医院)
这些研究者主要活跃于以下研究领域:
肝病与肝纤维化的发病机制
血管生物学与血管微环境调控
药物筛选与靶向治疗
单细胞转录组学与结构生物学二、研究背景与研究问题的发现1. 肝纤维化的临床挑战
肝纤维化是多种慢性肝病(如代谢相关脂肪性肝炎(MASH))的共病病理特征,可进展为肝硬化甚至肝癌。
尽管已有多种抗纤维化候选药物进入临床试验,但目前缺乏有效治疗手段。2. 研究现象的发现
通过分析人类肝纤维化组织的转录组数据(GEO: GSE193066, GSE173735),研究者发现Rho GTPase信号通路显著富集,提示其下游效应分子——ROCK1/2可能是潜在治疗靶点。三、关键蛋白/基因的研究进展1. ROCK2的功能与表达特征
ROCK2是Rho GTPase下游的激酶,参与细胞骨架重排、收缩、迁移等过程。
通过单细胞RNA测序(scRNA-seq)分析发现:
ROCK2在肝窦内皮细胞(LSECs)和肝星状细胞(HSCs)中特异性高表达,且在纤维化肝中显著上调;
ROCK1则表达广泛,且无明显变化。2. ROCK2在肝纤维化中的作用
ROCK2上调导致:
LSEC失窗孔、毛细血管化;
HSC激活为肌成纤维细胞;
释放促纤维化因子(如Galectin-3)。四、文章主要研究内容
本研究围绕以下核心内容展开:
发现ROCK2在肝纤维化中的血管特异性上调;
通过基因敲除验证ROCK2在内皮细胞和HSC中的致病作用;
开发高选择性ROCK2抑制剂TDI01;
在多种动物模型中验证TDI01的抗纤维化效果;
揭示TDI01通过恢复LSEC功能、抑制Galectin-3等机制发挥作用;
完成I期临床试验和扩展临床试验,初步验证其安全性和疗效。五、研究思路与方法1. 研究思路
从临床样本转录组数据出发,识别关键靶点→单细胞定位表达→基因敲除验证功能→靶向药物筛选与优化→机制解析与动物模型验证→临床试验验证安全性与疗效。2. 研究方法
生物信息学分析:GEO数据库、Reactome富集分析、scRNA-seq;
基因敲除小鼠模型:EC、HSC、HC、肝细胞特异性ROCK2敲除;
药物筛选:HTRF、PK/PD分析、hERG毒性测试;
结构生物学:冷冻电镜解析ROCK2-TDI01复合物结构;
机制研究:BLI、LC-MS/MS、Western blot、ELISA、免疫荧光;
动物模型:CCl4诱导纤维化小鼠、MASH小鼠、MASH迷你猪;
临床试验:I期(健康志愿者)、扩展试验(肝纤维化患者)。六、详细结果分析1. ROCK2在肝纤维化中特异性上调
人类纤维化肝中,ROCK2在LSEC和HSC中表达显著升高,且呈纤维化分期依赖性;
ROCK1无显著变化;
转录因子(如SMAD4、YAP-TEAD)和受体(如EPHA4、NRP1)可能参与其上调。2. 基因敲除验证ROCK2致病性
EC特异性敲除ROCK2显著减轻CCl4和MASH模型中的肝纤维化;
HSC特异性敲除ROCK2也有保护作用,但效果略弱;
HC或肝细胞敲除ROCK2无明显效果,提示其致病作用集中于血管单元。3. TDI01的筛选与鉴定
从686个化合物中筛选出TDI01,其对ROCK2的IC50为10.31 nM,选择性>598倍;
TDI01与ROCK2结合依赖L210位点;
冷冻电镜显示TDI01诱导ROCK2进入DFG-out构象,使其失活。4. TDI01在动物模型中的疗效
小鼠CCl4和MASH模型中,TDI01显著降低ALT/AST、HYP含量、胶原沉积;
迷你猪MASH模型中,TDI01治疗9个月后:
肝硬度下降;
胶原沉积减少;
LSEC窗孔恢复;
相关基因(如NOS3、PPARG)表达恢复。5. 机制解析:抑制Galectin-3是关键下游事件
scRNA-seq显示TDI01抑制LSEC中LGALS3(Galectin-3)的表达;
人肝切片模型中,Galectin-3促进HSC活化和胶原沉积;
TDI01可逆转这一效应,提示其通过抑制Galectin-3发挥抗纤维化作用。6. 临床试验结果
I期试验(n=62):TDI01安全、耐受性好,PK参数理想,半衰期8.8–12.8小时;
扩展试验(n=6):
5名患者LSM值持续下降;
血清指标(ALT/AST/ALB)改善;
肝活检显示胶原沉积减少、纤维分期改善;
pROCK2水平下降,pROCK1无变化,证实靶向特异性。七、研究的创新性
首次发现ROCK2作为肝纤维化的血管特异性靶点,并明确其在内皮细胞和HSC中的作用;
开发出高选择性ROCK2抑制剂TDI01,其选择性远超现有药物;
首次在迷你猪MASH模型中验证ROCK2抑制剂的疗效;
首次在人类肝纤维化患者中展示ROCK2抑制剂的治疗趋势;
揭示ROCK2-Galectin-3轴在肝纤维化中的新机制。八、全文总结与未来潜力1. 总结
本研究从临床样本出发,识别ROCK2为肝纤维化的关键血管靶点,开发了高选择性抑制剂TDI01,在多种模型中验证其疗效,并初步在人类患者中显示出抗纤维化潜力。机制上,TDI01通过恢复LSEC功能、抑制Galectin-3等促纤维化因子,重塑血管微环境,阻断纤维化进程。2. 未来潜力与启示
TDI01有望成为首个靶向血管单元的肝纤维化治疗药物;
ROCK2-Galectin-3轴可作为肝纤维化治疗的生物标志物;
血管内皮细胞在器官纤维化中的核心作用值得进一步探索;
TDI01在肺纤维化、肾纤维化等其他纤维性疾病中也具潜力;
未来需开展更大规模、多中心、随机对照临床试验。九、相关研究进展补充
ROCK抑制剂在其他疾病中的应用:如belumosudil(KD025)已被FDA批准用于慢性移植物抗宿主病,显示出良好的安全性和免疫调节作用。
Galectin-3抑制剂的研究:如belapectin已在NASH合并肝纤维化患者中显示出一定的抗纤维化效果。
肝窦内皮细胞在肝病中的作用:近年研究表明,LSEC的窗孔状态是调控肝纤维化的重要开关,恢复其功能是抗纤维化治疗的新方向。
MASH药物研发进展:如resmetirom(THR-β激动剂)和semaglutide(GLP-1激动剂)已在临床试验中显示出改善脂肪肝和纤维化的潜力。
参考文献:
Selective targeting of endothelial and perivascular angiocrine ROCK2 treats liver fibrosis.https://doi.org/10.1016/j.cell.2026.02.001