1 前言
小核酸药物作为一种通过干扰特定基因表达以实现治疗效果的新型药物,自20世纪70年代RNA干扰现象发现以来,虽经历了从基础研究到临床应用的重大跨越并获得了诺贝尔奖的肯定,但其药物开发历程并非一帆风顺,早期面临递送系统、免疫反应及脱靶效应等诸多挑战,直至近年来通过技术创新与优化才逐步克服这些难题。本文总结了小核酸药物的开发历史进程及开发关键流程。
图表 1 小核酸50年发展历程
2 小核酸的发展历程
2.1 前期探索期(1978—2006):
1978年,Paul C. Zamecnik首次提出了ASO的概念,通过利用互补核苷酸链来抑制特定病毒复制。此后,科学家们对寡核苷酸进行了各种化学修饰,以增强其对核酸酶的抗性,从而开发出第一代ASO(硫代磷酸酯和甲基膦酸酯)的开发。通过引入自动寡核苷酸合成仪,寡核苷酸的合成得到了进一步的发展。1990年,研究人员在体外筛选出具有强亲和力的RNA适配体,为RNAi研究的深入奠定了基础。1998年,美国食品和药物管理局(FDA)批准了世界上第一个ASO药物Vitravene上市,用于治疗艾滋病人的眼部CMV病毒感染,这标志着小核酸药物正式进入市场。然而,Vitravene的发展并非一帆风顺,由于免疫原性、稳定性不足以及缺乏有效的体内递送技术,该药物于2003年退市。尽管如此,它的成功上市仍为后来的小核酸药物研发提供了宝贵的经验和数据支持。
图表 2:第一个被FDA获批ASO药物Vitravene
2.2 震荡发展期( 2006-2016):
2006年,美国斯坦福医学院教授安德鲁·法尔(Andrew Fire)和马萨诸塞大学医学院教授克雷格·梅洛(Craig Mello)凭借在1998年Nature期刊发表的RNAi干扰研究机制获得了诺贝尔奖。然而,随后的几年中,许多RNAi药物在临床试验中未能取得预期效果,导致该领域一度陷入低谷,多家跨国药企退出。直至2013年,第二个反义寡核苷酸(ASO)药物Mipomersen的上市,之后Alnylam为代表的企业研发出新的化学修饰技术和GalNAc递送技术等,解决了小核酸研发的有效性和安全性的问题,才为该领域注入了新的活力。
图表 3:小核酸药物行业经历了两次泡沫破灭的低谷
2.3 快速发展期(2018-至今):
2018年之前上市5款小核酸药物,因为销售低迷退市3款;2018年FDA批准的首款siRNA药物Patisiran用于治疗转甲状腺素蛋白淀粉样变性多发性神经病,展示了RNAi药物应用的广泛性,随着技术的进步和对药物稳定性、靶向性和递送系统的改进以及重磅药物的接连获批,小核酸药物陆续上市15款,现已进入了快速发展期。
随着全球对新型治疗方法需求的增加,据QY RESEARCH 预测2021年中国作为全球核苷酸最大的生产国,为小核酸药物的研发提供了重要的原料支持,也为小核酸研发打下坚实的物质基础。据智慧芽公开数据,截止2024年11月,全球小核酸药物有上千家研发机构,发表专利4千余篇,开展1800多个临床试验。临床前品种超过千款,进入临床的305款,其中进入临床Ⅲ期的有23款。
随着全球疫情结束,市场回归理性,企业单纯依靠赛道红利轻松融资的时代已经过去。众多企业的入局,导致行业竞争加剧,尤其是在靶点选择、递送技术和适应症探索上的同质化问题突出。为了脱颖而出,企业需加大研发投入,专注于创新与差异化战略,以此来证明自身价值并赢得市场认可。
3 小核酸药物开发关键流程
小核酸药物的研发流程是一个多步骤的过程,从适应症选择开始筛选靶点,通过序列设计和化学修饰优化来提高特异性和稳定性;接着进行体内/体外活性测试以评估其功能效果;随后开发有效的递送系统以增强细胞内递送效率;对生产工艺进行放大,确保药物在大规模生产中的质量和一致性;之后进入临床前研究阶段,进行体外和体内实验,包括药代动力学、药效学及毒性评价等,为临床试验做准备;临床试验分为I期至III期,逐步验证药物的安全性、耐受性和疗效;最后,整理所有数据提交给监管机构申请注册审批,并在获得批准后进行商业化生产和市场推广。
在这一过程中,主要面临三大挑战:如何进行序列设计、合成与修饰、递送系统设计。此外,在生产阶段,企业还需优化生产工艺以确保产品质量,并在符合GMP标准的前提下,解决大规模生产的技术难题。
图表4:小核酸药物研发流程以及重点内容
3.1 适应症从罕见病推向慢性病
小核酸药物的适应症涵盖范围较广,包括肿瘤、遗传性罕见病、代谢疾病、自免疫疾病以及感染等,从当前的研发管线来看,遗传病和肿瘤是最为热门的开发领域(详见图表 7)。小核酸药物的研发成功始于罕见的遗传性疾病,比如杜氏肌营养不良(DMD)、脊髓型肌萎缩症(SMA)、家族性淀粉样多发性神经病变等。这些疾病由基因突变引起,其致病机理明确,非常适合小核酸药物的作用机制,并且享受政策上的优势,如获得突破疗法认证、临床试验所需患者数量较少、优先评审等,这有助于企业快速验证药物的临床效果并推动产品上市。
随着siRNA药物展现出的长效性和可重复给药的优势,它们对病患基础庞大的慢性病群体的吸引力显著增强。诺华公司推出的首个也是唯一一个用于降低低密度脂蛋白胆固醇(LDL-C)水平的siRNA药物的成功上市,标志着小核酸药物在心血管代谢疾病领域的开发迈出了重要一步。
图表 5:小核酸药物所有管线以及适应症(数据来源:智慧芽2024年11月)
图表 6小核酸药物已被用作治疗罕见遗传病、癌症、眼科疾病、心血管疾病和感染性疾病
3.2 正确的序列选择可以最大化药物疗效
序列设计直接关系到药物分子能否精准地识别并结合目标mRNA,从而有效调控特定基因的表达。小核酸药物的序列设计往往要同时考虑序列保守性、同源性、免疫原性、脱靶等因素,最终设计出特异性高、有潜在活性的优质小核酸药物。一般来说,进行序列设计的时候需要考虑合适的序列长度、核苷酸的含量、碱基单体的序列,具体设计参考如下表所示。
图表 7:序列设计时需要考量的因素
3.3 特异性化学修饰,攻克成药性瓶颈
未经修饰的小核酸药物被细胞摄取的效率较低,且易于被细胞内广泛存在的核酸酶降解。为了克服这一缺陷并提高成药性,需要对寡核苷酸的主链、核糖或核碱基进行化学修饰。化学修饰技术可以较好地解决核酸药物的不稳定、易被清除和降解、半衰期短等问题。目前常用的修饰位点如图表 9,其中ASO 和 siRNA当前主要是在磷酸骨架、核糖环、3'-和 5'-末端进行化学修饰,提高其底物特异性和核酸酶抗性,并降低其毒性和免疫原性。
修饰位点的选择、同一位置上不同修饰方式的应用以及多种修饰策略的综合运用,都会对最终产品的性能产生显著影响。因此,企业通过建立专属的化学修饰技术平台,开发定制化的修饰方案,不仅能够加速新药的研发流程,还能帮助产品在市场上形成独特的竞争优势。
图表 8:小核酸药物中的化学修饰位点
3.4 寻找安全、有效的递送技术
小核酸药物通常不具备靶向性,由于其大尺寸、负电荷及亲水性质,导致这些分子难以自发穿透细胞膜。例如,RNA干扰(RNAi)药物需要进入细胞内部并作用于胞浆或细胞核中的mRNA,但即使成功入胞,它们也常常被困在内吞小体内,无法有效释放到细胞质中发挥作用。因此,这类药物的递送面临着较大挑战。
为解决这些问题,研究人员开发了多种递送系统,主要包括病毒载体和非病毒载体两大类。病毒载体如慢病毒、腺病毒和腺相关病毒等,以其高效的转染效率和稳定的表达能力著称。然而,使用病毒载体存在引发免疫反应的风险,并且插入基因片段可能产生突变,这限制了其广泛应用。
相比之下,非病毒载体提供了更安全的选择,包括裸露RNA修饰技术、脂质体纳米颗粒(Lipid Nanoparticles, LNP)、共轭连接/偶联递送系统(如GalNAc、小分子配体、抗体等)以及其他新型递送平台(例如多聚体纳米粒和外泌体/细胞外囊泡)。其中,LNP和GalNAc(N-乙酰半乳糖胺)技术较为成熟。理想的递送系统应具有良好的生物相容性、长时间循环稳定性、强靶向能力、高细胞渗透性和有效的内体逃逸机制。目前市场上,siRNA药物大多采用GalNAc进行递送,而反义寡核苷酸(ASO)则倾向于以裸RNA形式直接作用。
图表 9小核酸递送系统
图表 10:小核酸药物递送环节困难
4 固相合成:小核酸药物CMC的核心
4.1 小核酸技术平台
小核酸合成技术主要包括化学法固相合成、酶法连接和酶法合成。化学法固相合成是最常用的方法,通过在固相载体上逐步添加寡核苷酸来构建核苷酸链,适用于大规模生产但随着序列长度增加错误率会上升;酶法连接利用连接酶等将预先化学法合成的短片段连接成较长的RNA分子,适合克服化学合成长度限制的问题。
酶法合成通过特定酶催化反应制备小核酸,显著减少了对环境有害溶剂的依赖,并降低了化学废物的产生量。Codexis公司正在推进其专有的ECO合成平台,利用末端脱氧核苷酸转移酶(TdT),能够掺入多种修饰过的核苷酸,如2'-F、2'-OMe和α-硫代磷酸酯等,用于RNA干扰(RNAi)疗法的大规模生产。据报道,该公司已成功合成了全长链siRNA治疗药物lumasiran,合成效率达98%。另外EnPlusOne Biosciences公司宣布使用ezRNA平台利用CID1 PUP酶已经成功合成了FDA批准的siRNA药物Leqvio(inclisiran)。
图表 11小核酸合成技术平台
4.2 原料以及制剂生产
以siRNA药物的生产为例,主要采用化学合成法,历经多个复杂步骤以确保最终产品的质量和效率。通过寡核苷酸自动合成仪将核酸单体连接成所需的序列和长度,再经过脱保护反应切除连接并去除保护基团,以获得高纯度的中间体。随后,中间体需经过一系列精细的纯化、超滤、冻干等处理步骤,以提高其纯度和稳定性。在此过程中,正义链和反义链核苷酸需按比例进行退火处理,形成具有生物活性的双链siRNA,这是确保药物疗效的关键步骤。耦合效率作为影响最终产物质量的核心因素,受到序列设计合理性、合成环境温湿度、耦合时间、水分控制及设备硬件精度和稳定性等多重因素的共同影响。
此外,制剂开发与生产也是小核酸药物生产中的重要环节,需要根据药物的理化特性进行个性化设计,涉及缓冲液配制、无菌过滤、灌装、封闭及包装等多个关键工艺步骤,需严格控制递送系统、辅料复杂性、成分均匀稳定性及细胞毒性等因素,以确保最终产品的安全性、有效性和稳定性。
图表 12寡核苷酸偶联效率因素
图表 13:小核酸药物生产和制剂工艺(瑞博生物招股书)
5 多组合分析方法的质控策略
在小核酸药物生产过程中,为了有效去除化学合成法产生的多种副产物和杂质,并确保产品的纯度与质量,通常采用反相高效液相色谱(RP-HPLC)、离子交换层析法(IEX)及质谱等多种分析技术的组合策略。对于标准或修饰过的碱基序列使用离子交换树脂进行分离纯化,而对于附加了聚乙二醇(PEG)或其他递送系统的复杂结构,则需借助高压柱色谱技术。通过优化实验条件、开发专用检测器、实施交叉验证以及定期评估更新等措施,可以构建一套全面的质量控制体系,从而精确测定小核酸药物的关键属性,保证其安全性和有效性。
图表 14:小核酸药物常用的分析方法(图表来源:药事纵横公众号)
在对小核酸药物的质量期望和标准指导方面暂无明确指导,2021年FDA“CMC指南中”提出原料质量研究内容包括:序列(质谱分析)、熔点(Tm)、成盐形式、残留溶剂、水分、微生物检测、细菌内毒素、杂质个数、特定杂质含量、总杂、元素杂质、重金属等;欧洲药品管理局(EMA)于2024年7月22日发布了“寡核苷酸开发和生产指南”草案,针对合成寡核苷酸的一般特性、生产工艺、材料控制、杂质评估、分析开发、临床测试、参照研究的使用和稳定性研究,还涵盖了支持这些药物的仿制药开发所需的信息。美国食品药品监督管理局(FDA)于11月12日也发布“基于寡核苷酸的治疗的非临床安全性评估草案”指出寡核苷酸类治疗药物(ONTs)杂质水平应得到充分控制,并证明不会引起安全问题。
图表 15小核酸药物国内外相关指导原则
CMC研发是小核酸药物开发过程中至关重要的一环,它涉及到药物的化学特性、制造工艺和质量控制等方面,为药物的研发和生产提供了重要的指导。对已上市的小核酸药物CMC解读中,对杂质控制具有较高的要求。
图表 16:中美欧的CMC差异(图表来源:利浦泰莱)
6 面对工艺复杂性与技术壁垒挑战的扩大生产
小核酸原料药的生产过程是一项复杂而精细的任务,它在质量控制、工艺优化、原料稳定供应、高性价比设备的获取以及生产环境和设施的要求等多个方面都存在显著的壁垒。
首先,大规模核酸的合成与纯化过程不仅技术难度高,而且成本昂贵。这主要是因为合成仪和纯化设备等硬件设施的投入巨大,且维护运营成本也不容小觑。此外,由于全球范围内合格的核酸原料供应商数量有限,如何确保稳定且及时的原料供应也成为了一个亟待解决的问题。
在质量控制和工艺优化方面,小核酸原料药的生产同样面临着严峻的挑战。尽管固相合成工艺已经被广泛采用,但对于长度超过一定阈值的碱基链,其合成效率和收率并不高,且容易产生大量的副产物和杂质。这使得产品的分离纯化变得尤为困难,尤其是当核酸类杂质与目标产物的性质极为相似时,杂质的分析与控制便成为了一大技术难点。因此,如何在生产过程中积累丰富的经验,并不断探索更为高效和精准的纯化方法,成为了提升小核酸原料药质量的关键。
同时,高性价比设备的可及性也是制约小核酸原料药生产的一大因素。生产寡核苷酸的主要技术装备包括合成仪、纯化仪、超滤仪和冻干机。目前,尽管国产设备已经开始逐步替代进口设备,减少了对外部技术的依赖,但在某些核心领域,如工业级寡核苷酸合成仪仍被Cytiva占据绝大部分市场。液相合成、酶催化技术的连用已逐渐成为未来合成发展的方向,但在工业端仍存在较大空白。
此外,小核酸原料药的生产环境和设施也需要符合严格的标准。为了满足GMP要求,生产工厂需要具备高度洁净的生产环境,并具备大量溶剂的回收和处理能力。这不仅对生产设施的建设和维护提出了很高的要求,也增加了企业的运营成本。
7 临床研究到上市的漫长征途
一款新药的研发与上市流程是一项高度复杂且耗时长久的系统工程,往往需要历经长达数年的精心规划与巨额资金投入,目前小核酸药物从临床到上市平均需要7年。此过程极为严谨且规范,涵盖了多个至关重要的阶段,旨在确保药物的安全性与有效性,进而广泛惠及患者群体。
在药物开发阶段,特定疾病的致病基因进行设计和筛选,发掘出最具开发潜力的药物候选物。临床前研究阶段,在进入人体试验之前,候选药物需要在多种人类细胞系和动物模型中进行测试,以评估其机制、毒性及潜在治疗效果,这些研究帮助确定药物的安全性和有效性,并为后续的临床试验提供基础数据。
随后,进入临床试验审批阶段,制药企业需按照相关法规要求,向药品监管机构提交Investigational New Drug(IND,即研究性新药)申请。待获得监管机构的正式批准后,方可依法启动人体试验。临床试验通常分为I期、II期和III期。I期主要评估药物的安全性和耐受性,II期则进一步验证药物的有效性,而III期是大规模的随机对照试验,旨在确认药物的疗效和安全性。
临床试验后,药物开发者需提交新药申请(NDA),向监管机构(如FDA或EMA)提交所有临床试验数据和分析结果。如果监管机构批准,药物即可上市销售。获批上市后,小核酸药物还需进行市场监测和长期安全性研究,以确保其在实际应用中的安全性和有效性。
图表 17新药研发到上市全流程
8 小结
小核酸药物经历了从概念性药物到实用临床治疗工具的漫长转变,这得益于科学家们对核酸作用机制的深入探究、化学修饰技术的革新以及递送技术的突破。尽管在遗传病、感染病及肿瘤治疗中展现出巨大潜力,小核酸药物的临床推广应用仍面临疗效验证、个体差异及成本高昂等挑战。为此,科研人员正积极研发特异性治疗性核酸分子,并结合靶向修饰与功能化递送载体,以期实现个性化核酸治疗,满足未满足的临床需求。在产业链以及市场化进程中,科学家们与医药企业紧密协作,优化生产工艺,降低成本,提高生产效率,同时市场调研与策略规划也在同步推进,为小核酸药物的广泛应用制定科学策略。随着技术的成熟与市场的拓展,小核酸药物领域有望迎来更加繁荣的发展,为患者带来更多健康福祉。
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