A轮融资2.7亿美元，诺奖得主创立的这家公司瞄准“下一代”RNA疗法

2023-12-06

信使RNA核酸药物疫苗寡核苷酸高管变更

2023年10月2日，诺贝尔奖生理学或医学奖颁发给了mRNA技术的两位奠基人——Katalin Karikó和Drew Weissman，以表彰他们发现了核苷碱基修饰，从而开发出了有效的mRNA疫苗来对抗COVID-19。

他们的开创性发现彻底改变了人们对mRNA如何与免疫系统相互作用的理解，尤其是在2020年初爆发的新冠肺炎疫情期间，这一发现加速了疫苗研发进程。

去年，Drew Weissman 与张元豪等人创立了一家名为 Orbital Therapeutics（以下简称“Orbital”）的生物技术公司。2023年4月，该公司宣布完成了高达2.7亿美元的A轮融资，用于研发RNA工具和下一代RNA药物。同时，Orbital还宣布扩大其领导团队，任命Niru Subramanian为首席运营官，Jonathan Piazza为首席财务官。

值得一提的是，此次2.7亿美元的A轮融资也是今年上半年生物技术领域中规模最庞大的融资，由著名风投机构Arch Venture Partners 领投，a16z Bio+ Health 和 Newpath Partners 等参投。

该公司的创始团队和领导团队由业内公认的科学先驱、药物研发专家和生物制药公司高管组成。创始人阵容包括以下4位杰出人士：

张元豪（Howard Chang）教授：斯坦福大学新型环状RNA技术创新者

Ravi Majeti博士：斯坦福大学血液学系主任

Drew Weissman教授：mRNA疫苗领域的先驱，宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院教授

Gene Yeo博士：加州大学圣地亚哥分校细胞和分子医学教授

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来源: 动脉网

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Orbital的CEO由Giuseppe Ciaramella博士担任。此外，他还是碱基编辑公司 Beam Therapeutics 的现任总裁。他在药物研发和管理领域拥有超过25年的经验，在整个职业生涯中专注于抗病毒药物、免疫和生物治疗领域。他曾在辉瑞、勃林格殷格翰以及阿斯利康等制药巨头担任要职，还在 mRNA 药物研发公司Moderna担任传染病部门的首席科学官，领导了初期mRNA疫苗管线的建设，并成功提交了首个新药研发申请。

Orbital 还聘请了Gilles Besin 博士为首席科学官。他在免疫学和传染病疫苗、肿瘤学和代谢紊乱领域拥有超过15年的专业经验。在加入 Orbital 前，Besin 博士在 Affinivax 公司担任副总裁兼研发部主管，领导该公司的所有研究工作。在此之前，Besin博士在Moderna Therapeutics公司担任多个高级职务，领导平台免疫学小组，利用mRNA脂质纳米颗粒调节癌症和自身免疫性疾病中的T细胞反应。在他的职业生涯早期，Besin 博士曾在 In-Cell-Art 公司领导研究小组。

获斯坦福授权，新型环状RNA技术助力药物研发

过去的十余年间，基于 RNA 的药物研发技术日趋成熟。目前该领域中主流的研究方向包括 RNA干扰（RNAi）、反义寡核苷酸（ASOs）药物，以及利用小分子药物靶向 RNA 的疗法等。基于mRNA递送技术的COVID-19疫苗在疫情期间展示出了高效、快速研发和制造的潜力，受到了全球广泛的关注。

早在 2018 年，Alynlam凭借其独特的 RNAi 药物展示了基于 RNA 层面制造新药的潜力。然而，随着研究的不断深入，拓展RNA疗法应用范围的挑战仍然存在。例如，RNAi和基于反义寡核苷酸的药物在很大程度上仍受限于肝脏递送。解决肝脏之外RNA递送的问题仍然是一个巨大的挑战。

鉴于此，Orbital的使命是整合成熟的和新兴的RNA技术、递送方法和自动化技术，构建一个独特的RNA技术平台。这一平台的目标是延长RNA疗法的持久性和半衰期，扩展可递送多种细胞和组织类型的递送技术，从而开发更高效精确的 RNA 药物。基于这一平台，该公司的研发管线将包括疫苗、免疫调节药物、蛋白替代疗法和再生医学等。

Giuseppe Ciaramella表示，Orbital拥有开发RNA疗法最全面的、最丰富的工具箱，包括 LNP、病毒样颗粒（virus-like particle，VLP）技术以及新型环状 RNA。其中新型环状RNA技术授权自张元豪教授所在的斯坦福大学。

以往的RNA技术存在一个关键缺陷——RNA通常以线性形式存在，而线性RNA的寿命很短，仅在几小时内就会被细胞内的核酸酶降解掉。线性RNA寿命短的特性对疫苗研发来说并非障碍，因为它在很短的时间内就能编码出蛋白质，从而引发免疫反应。

但是，对于大多数治疗应用而言，能让RNA的留存时间更长无疑是最好不过。而这就是新型环状RNA（circRNA）的优势所在——其共价闭合环形结构可以保护自身免受核酸酶的降解，从而具有更好的稳定性和更长的寿命。理论上，新型环状RNA即使在低剂量水平下也具有治疗潜力。

2022年7月，张元豪教授的团队在《Nature》上发表的一篇论文指出，通过多重优化设计，团队成功使新型环状RNA翻译表达的蛋白质产量提高了数百倍，可使其在体内实现有效且持久的蛋白质生产。

张元豪教授认为，仅需一次注射，就能获得足够持久的蛋白质表达。

与Beam合作，未来2-4年申报IND

在2022年9月首次亮相时，Orbital就宣布与Beam Therapeutics公司达成了研发合作协议。Orbital 和 Beam 相互授权使用各自的RNA技术和非病毒传输技术。Orbital可以使用后者的非病毒递送技术递送疫苗和某些治疗性蛋白质，而Beam则可以参与到前者的细胞移植基因编辑研究。

Beam Therapeutics由张锋、刘如谦等CRISPR基因编辑专家于2017年创立，旨在通过编辑单个基因对重疾进行基因治疗。该公司设计的模块化碱基编辑器可以针对特定疾病定制治疗方法。通过改变向导RNA或改造CRISPR蛋白，其能够实现碱基编辑器的精确定位，控制编辑对象，从而创建新的疗法。此外，Beam还在基于脂质纳米颗粒（LNP）的RNA递送技术方面也取得了多项突破，发现了能够将mRNA有效递送到T细胞和自然杀伤细胞中的LNP配方。